맹자의 성선설, 정말 요즘 인간에게도 적용될까

1. 성선설의 핵심 - 인간은 본디 선한가?

 
맹자의 성선설(性善說)은 동아시아 윤리 사상의 기초를 형성한 위대한 철학적 선언이다. 그는 인간이라면 누구나 태어날 때부터 선한 본성을 지니고 있으며, 그 선함은 상황과 환경에 따라 일시적으로 가려질 수는 있지만, 근본적으로 소멸되지 않는다고 보았다. 맹자는 인간이 태어날 때부터 타인의 고통에 반응하고, 부끄러움을 알고, 남을 배려하며, 옳고 그름을 분별할 수 있는 마음을 품고 있다고 하면서 이를 “측은지심(惻隱之心)”, “수오지심(羞惡之心)”, “사양지심(辭讓之心)”, “시비지심(是非之心)”이라는 네 가지 선한 본성으로 구체화했다.
 
그는 이를 통해 인간의 도덕성과 정의감, 공감 능력은 외부로부터 주입된 것이 아니라 내면 깊숙이 잠재되어 있는 자연스러운 본성이라고 주장했다. 이러한 철학은 단순히 개인의 윤리성에 대한 논의에 그치지 않고, 사회 전체의 질서를 구성하는 이념으로 기능해 왔다. 인간은 원래 선하기에, 그 선함을 바르게 성장시킬 수 있는 환경과 교육이 주어지면 모두 도덕적인 존재로 살아갈 수 있다는 믿음은 유교의 핵심 가치이자, 공동체 중심의 사회 시스템을 설계하는 중요한 기초가 되었다. 유교적 사회는 인간이 스스로 선하게 살아갈 수 있다는 전제를 바탕으로, 도덕적 자율성과 자기 수양을 강조했다.
 
반대로 순자는 인간은 본래 이기적이며, 욕망에 충실한 존재라고 보았다. 그는 선한 행동은 교육과 규율, 제도를 통해 억지로 길들여진 결과일 뿐, 인간 본성 자체는 어둡고 무질서하다고 주장했다. 이로부터 출발한 성악설은 훗날 법가로 이어져, 강제와 통제 중심의 정치철학으로 발전했다. 이처럼 성선설과 성악설의 대립은 인간에 대한 근본적인 신뢰 여부에 따른 세계관의 차이이며, 동시에 어떤 사회를 만들고자 하느냐에 대한 철학적 선언이기도 하다. 맹자의 성선설은 결국 “어떤 인간상을 믿고 설계할 것인가”라는 질문에 대한 고대 중국 지식인의 낙관적 응답이었다.
 

 

2. 현대사회와 인간 본성 - 성선설의 시대적 갱신 가능성

 
하지만 이 질문은 단지 과거에만 머물지 않는다. 맹자의 성선설은 과연 21세기에도 적용될 수 있을까? 기술이 고도로 발달하고, 인간의 삶이 초연결된 현대사회에서 우리는 매일같이 수많은 뉴스와 정보를 접한다. 그중 상당수는 범죄, 전쟁, 혐오, 파괴와 관련된 내용이다. 누군가는 폭력을 휘두르고, 누군가는 돈을 위해 타인을 속이며, 누군가는 자신의 이익을 위해 공공의 가치를 훼손한다. 이와 같은 사건들을 볼 때, 인간의 본성이 정말 선하다고 믿는 것은 지나치게 순진한 이상주의처럼 보이기도 한다.
 
인터넷 댓글창은 때로는 가장 냉혹한 감정이 노출되는 장소가 되며, SNS에서는 타인을 끌어내리는 공격적인 언행이 종종 주목을 끌기도 한다. 인간은 정말 ‘자연스럽게’ 타인을 걱정하는 존재일까? 아니면 문명이 가리지 못한 이기적 본성이 이제야 본격적으로 드러나고 있는 것일까? 이러한 회의는 성선설이 가진 고전적 낙관주의를 무력하게 만들 듯 보인다. 그러나 이 와중에도 맹자의 주장은 여전히 철학적 힘을 발휘한다. 그는 인간이 선하다는 것은 ‘현실에서 늘 선하게 행동한다’는 말이 아니라, 누구나 선해질 수 있는 잠재력을 본성 안에 품고 있다는 믿음이기 때문이다.
 
이 점에서 현대 심리학과 행동과학의 일부 연구는 맹자의 사상에 뜻밖의 지지를 보낸다. 예를 들어, 유아기 아동을 대상으로 한 실험에서 아이들이 다른 아이의 울음소리에 반응하거나, 낯선 어른이 떨어뜨린 물건을 주워주려 하는 행동은, 사회적 규범을 배우기 전에 발현되는 자발적인 공감과 이타성으로 해석된다. 인간은 타인의 고통을 외면하기보다는, 본능적으로 감지하고 반응할 수 있는 능력을 지니고 있으며, 이는 맹자가 말한 ‘측은지심’과 유사한 성향이라 볼 수 있다. 다만, 그러한 본성이 지속적으로 자라기 위해서는 건강한 정서 환경과 문화적 촉진 조건이 필요하다는 점이 현대 사회에서 더욱 강조되어야 한다.
 

3. 교육과 시스템의 역할 - 선한 본성을 일깨우는 구조 만들기

 
맹자의 성선설은 인간의 본성이 선하다는 단순한 전제에 머무르지 않는다. 그는 이 선한 본성이 사회적 환경과 경험에 의해 가려질 수 있으며, 나아가 무시되거나 억압될 수도 있다는 점을 깊이 인식했다. 그래서 맹자는 성선설의 현실적 실현을 위해 ‘교육’과 ‘제도’의 중요성을 강조했다. 인간은 본성적으로 선하지만, 그 본성을 스스로 인식하고 확장하기 위해서는 올바른 교육을 통해 마음을 다듬고, 사회가 이를 뒷받침하는 구조를 만들어야 한다는 것이다. 성선설은 인간에 대한 무조건적인 찬사가 아니라, 가능성과 성장에 대한 신념에 기반한 철학이었다.
 
맹자는 사람들이 도덕적이지 않은 이유가 그들이 본래 악해서가 아니라, 가난과 억압 속에서 생존을 위해 어쩔 수 없이 도덕을 포기했기 때문이라고 보았다. 그는 “백성이 항거하는 것은 배고픔과 추위 때문이다”고 말하며, 도덕적 타락은 개인의 문제가 아니라 구조적 문제라고 강조했다. 이는 오늘날 교육과 복지, 사회 제도의 방향성과도 밀접하게 맞닿아 있다. 우리가 인간을 선한 존재로 보고자 한다면, 그 선함이 작동할 수 있도록 공정한 기회와 환경을 제공해야 한다는 점은 여전히 유효한 논리다.
 
현대 교육은 단순히 지식 전달을 넘어서 사람됨의 회복, 공동체적 감수성, 정서적 안정감을 강조하는 방향으로 진화하고 있다. 그러나 현실은 여전히 입시 중심의 경쟁 구조, 성과 지상주의, 개인주의적 생존 전략이 강하게 작동한다. 이 구조 속에서는 인간 본성의 선함보다는 비교와 효율, 경쟁과 속도가 우선시되고, 타인에 대한 공감이나 협동은 부차적인 가치로 밀려난다. 맹자가 말한 성선설이 현대에 실현되기 위해서는, 교육이 단지 시험을 위한 수단이 아닌, 인간과 인간 사이의 이해와 배려를 가르치는 공간으로 재설계되어야 한다.
 
이와 함께 사회 제도 역시 인간의 선한 본성을 강화하는 방향으로 나아가야 한다. 가령 실패를 처벌하기보다는 학습의 기회로 전환하고, 공동체 안에서 협동의 경험을 장려하며, 타인의 고통에 민감하게 반응할 수 있도록 돕는 문화적 분위기가 필요하다. 선함이 드러날 수 있는 공간, 말해질 수 있는 언어, 실천될 수 있는 기회를 제공하는 사회는 성선설을 철학에서 현실로 이끌어오는 가장 강력한 기반이 된다. 맹자는 단지 개인을 교화하자는 것이 아니라, 사회 전체가 인간 본성을 신뢰하고 설계되어야 한다는 점을 일찍이 간파한 사상가였다.
 

4. 인간에 대한 믿음 - 성선설이 오늘 우리에게 주는 메시지

 
맹자의 성선설은 단지 철학적 이론을 넘어, 인간을 어떻게 바라볼 것인가에 대한 깊은 윤리적 선택을 요구한다. 인간이 본래 선하다는 믿음은 그 자체로 이상주의처럼 보일 수 있지만, 그것은 단순한 낙관이 아니라, 우리 사회를 어떤 기준 위에 세울 것인가에 대한 실존적 물음이기도 하다. 인간을 선하다고 믿는다는 것은 곧, 누구든 변화하고 성장할 수 있다는 가능성을 받아들이는 것이며, 그것은 곧 타인에 대한 최소한의 신뢰를 전제로 한다. 이러한 신뢰가 있어야만 공동체가 성립하고, 사회는 지속 가능한 구조로 작동할 수 있다.
 
현대는 신뢰의 위기 시대다. 정치적 불신, 세대 간 단절, 사회적 양극화, 디지털 공간에서의 혐오 표현과 무차별적 공격성은 우리가 서로를 ‘선한 존재’로 보기보다는, 잠재적 위험으로 간주하도록 만든다. 이럴 때일수록 우리는 성선설이 던지는 메시지를 되새길 필요가 있다. 인간은 여전히 누군가를 도울 줄 알고, 정의롭지 않은 상황에 분노하며, 타인의 고통에 눈을 돌리지 않을 수 있는 존재다. 그러한 작고 일상적인 선한 감정과 행동은, 거대한 철학적 이론보다 더 현실에서 인간다움의 증거가 될 수 있다.
 
성선설이 강조하는 것은 단지 본성에 대한 담론이 아니다. 그것은 우리가 사회를 바라보는 관점이자, 인간관계의 기본 설정이기도 하다. 인간은 기본적으로 믿을 수 있는 존재이며, 그 선한 가능성은 우리가 어떤 시스템과 문화를 만들 것인지에 따라 더 크게 발현될 수 있다. 그리고 이 믿음은 단지 낙관이 아니라, 더 나은 사회를 설계하기 위한 최소한의 출발점이다. 사람을 선하다고 생각할 때, 우리는 처벌보다 회복을, 배제보다 포용을 선택할 수 있다.
 
맹자의 성선설은 궁극적으로 하나의 윤리적 선택이다. 인간을 신뢰할 것인가, 불신할 것인가. 그리고 그 선택은 우리가 만들어가는 사회의 형태를 결정한다. 타인의 가능성을 믿고, 그 선함을 끌어낼 수 있는 구조를 고민하는 사회야말로, 성선설이 진정 살아 있는 철학으로 기능하는 공간일 것이다. 우리는 여전히, 아니 지금이야말로 맹자의 성선설을 다시 읽고, 사람을 사람으로 대하는 철학적 용기를 회복해야 할 때다.