정약용의 실학이 지금도 통할까? 스마트 농업과 비교해보다

1. 정약용 실학의 핵심: '백성을 위한 실용적 지식'의 의미

 

조선 후기의 대사상가 정약용(1762~1836)은 단순한 이론가가 아니었다. 그는 조선 사회의 모순과 한계를 뼈저리게 인식하고, 이를 극복하기 위한 구체적 실천 방안을 모색한 현실주의자였다. 그의 실학사상 핵심은 바로 '백성을 위한 학문', 즉 실질적 삶을 개선하는 데 이바지하는 지식이었다. 정약용은 관념적 유학에 머물지 않고, 법제, 경제, 토목, 농업 등 사회 운영의 모든 분야에 걸쳐 실질적이고 구체적인 개혁안을 제시했다. 대표 저작인 '목민심서'에서는 지방 관리의 자세와 행정을, '경세유표'에서는 국가 제도의 근본을, '흠흠신서'에서는 형벌 제도를 체계적으로 다루었다.

 

특히 농업에 대한 그의 관심은 단순한 경제적 관심을 넘어선 것이었다. 정약용은 농업을 사회의 뿌리이자 국가 존립의 근본으로 보았다. 그는 '농정전서'를 통해 효율적인 농사법, 토지제도의 개선, 세금 제도의 합리화를 주장했으며, 농민이 안정된 삶을 살 수 있어야 국가도 강건해질 수 있다고 확신했다. 거중기(擧重機)와 같은 기계 발명은 단순한 기술적 흥미에서 비롯된 것이 아니라, 농민과 백성의 삶을 실제로 개선하고자 했던 강한 사회적 문제의식에서 탄생한 결과물이었다.

정약용이 강조했던 '실용성'과 '인간 중심성'은 단순한 시대적 구호가 아니라, 어떤 지식도 궁극적으로 사람을 위한 것이어야 한다는 강력한 윤리적 선언이었다. 이는 오늘날 첨단 기술이 난무하는 현대 사회에서도 여전히 유효한 가치다. 스마트 농업 시대에 들어선 지금, 우리는 정약용이 던졌던 질문을 다시금 떠올려야 한다. 과연 우리의 기술은, 진정으로 사람을 위한 것인가? 삶을 개선하는 데 기여하고 있는가? 정약용의 실학은 200년이 지난 지금도 여전히 강력한 울림을 지닌다.

 

 

2. 스마트 농업의 등장: 기술이 바꾼 현대 농업의 지형도

 

21세기에 들어 농업은 근본적인 변화를 겪고 있다. 전통적으로 농업은 땅과 노동, 자연의 순리에 맡긴 생업이었다. 그러나 지금은 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 빅데이터, 드론, 자동화 로봇 등 첨단 과학기술이 농업의 모든 영역에 침투해 있다. 이른바 '스마트 농업'은 작물 재배, 생육 관리, 수확, 유통까지 전 과정에 데이터 기반 의사결정을 적용하여 생산성과 효율성을 극대화하는 방식을 말한다. 단순한 노동집약적 산업이었던 농업이 이제는 기술집약적 산업으로 변모하고 있는 것이다.

 

예를 들어, 스마트팜 시스템을 통해 농민들은 토양 수분량, 일조량, 온도, 습도 등의 정보를 실시간으로 모니터링하고, 최적의 상태를 유지하기 위해 자동으로 관개나 비료 공급을 조절할 수 있다. 드론을 이용한 병해충 방제, 로봇을 활용한 자동 수확, 인공지능 기반 작물 성장 예측 등은 이미 상용화 단계에 들어섰다. 이러한 변화는 농업의 생산성을 획기적으로 끌어올리고, 노동력 부족, 고령화, 기후 변화 같은 심각한 문제들에 대한 대응책으로 각광받고 있다.

또한 스마트 농업은 '도시 농업', '수직 농장', '컨테이너 팜' 같은 새로운 농업 형태를 탄생시켰다. 이는 농업이 전통적인 농촌 공간에 국한되지 않고, 도시 생활과 융합하는 방향으로 진화하고 있음을 보여준다. 농업은 이제 더 이상 '땅'에만 묶여 있지 않다.

 

하지만 이러한 변화 이면에는 여전히 해결해야 할 문제가 존재한다. 스마트 농업 기술은 초기 투자 비용이 높고, 기술적 접근성이 떨어지는 소규모 농가에는 여전히 진입 장벽이 크다. 또한 데이터 독점 문제, 대형 농업 기업 중심의 시장 재편 등 새로운 불평등도 우려되고 있다. 이처럼 스마트 농업은 기술적 진보와 함께 사회적 불균형이라는 이중적 얼굴을 지니고 있다. 그렇기 때문에 우리는 단순히 기술 발전만을 바라보지 말고, 정약용이 강조했던 '사람을 위한 기술', '모두를 위한 혜택'이라는 관점에서 현대 농업을 재조명할 필요가 있다. 스마트 농업 시대에도 실학의 정신은 여전히 절실하게 요구되고 있다.

 

3. 정약용 실학과 스마트 농업의 공통점: 실용성과 인간 중심성

 

정약용이 추구한 실학과 현대 스마트 농업은 시대와 기술은 다르지만, 그 핵심 정신에서는 놀라운 접점을 이룬다. 바로 '실용성'과 '인간 중심성'이라는 두 축이다. 정약용은 학문이란 반드시 현실 문제를 해결하는 데 이바지해야 하며, 모든 지식은 궁극적으로 백성들의 삶을 풍요롭게 하는 데 쓰여야 한다고 믿었다. 그는 당시 지식인들이 공허한 논쟁이나 형식적 유교 이념에 매몰되는 것을 비판하며, 실제로 백성의 고통을 덜어주고 국가를 튼튼하게 만드는 실질적 방안을 모색했다. 특히 농업 기술 개선과 토지 제도의 혁신은 단순한 이론적 논의가 아니라, 실제 농민들의 삶을 개선하기 위한 실천적 제안이었다.

 

이러한 실용주의적 태도는 현대 스마트 농업에도 그대로 이어진다. 스마트 농업은 최신 기술을 통해 농업의 효율성을 극대화하고, 노동력 절감, 생산성 향상, 품질 관리 등 실질적 성과를 목표로 한다. 하지만 기술 그 자체가 목적이 아니라는 점이 중요하다. 농업 기술의 발전은 어디까지나 농민의 삶을 윤택하게 하고, 식량 생산의 안정성을 높이며, 사회 전체의 지속 가능성을 담보하는 수단이어야 한다. 이 점에서 볼 때, 스마트 농업이 추구해야 할 방향은 단순히 수익 증대나 생산량 확대가 아니라, 정약용이 강조했던 '사람을 위한 기술'이라는 철학과 일치한다.

 

또한 정약용은 지식과 기술이 일부 특권층만을 위한 것이 되어서는 안 된다고 강조했다. 그의 개혁안은 가능한 한 많은 백성이 혜택을 받을 수 있도록 설계되었다. 이는 스마트 농업에도 똑같이 적용된다. 대규모 자본을 가진 농장만이 첨단 기술의 혜택을 누리고, 소규모 농가는 오히려 도태되는 구조가 된다면, 그것은 정약용의 실학 정신과 정면으로 배치된다. 스마트 농업의 진정한 성공은 기술이 농촌 전반에 보급되고, 누구나 쉽게 접근할 수 있으며, 농민 개개인의 삶을 실제로 개선하는 데 기여할 때 비로소 완성된다. 오늘날 우리는 정약용의 민본적 시각을 되새기며, 스마트 농업 기술이 사회적 포용성과 형평성을 담보할 수 있도록 노력해야 한다.

 

4. 실학과 스마트 농업이 향하는 미래: 지속 가능한 농업의 길

 

정약용의 실학과 스마트 농업이 궁극적으로 지향하는 바는 단순히 기술적 진보나 경제적 이익에 머물지 않는다. 그것은 보다 근본적인 차원, 즉 인간과 자연, 사회 전체의 지속 가능한 상생을 목표로 한다는 점이다. 정약용은 농업을 단순한 생업이나 경제 활동으로 보지 않았다. 그는 농업이야말로 공동체의 생존과 국가의 존립을 지탱하는 핵심 기반이라고 보았다. 그래서 농업 기술의 개선은 곧 국가의 근본을 다지는 일과 직결된다고 생각했다.

 

오늘날 스마트 농업도 비슷한 문제의식 위에 서 있다. 단순히 생산량을 늘리는 데 그치는 것이 아니라, 기후 변화, 인구 감소, 농촌 소멸 등 구조적 위기에 대응하기 위한 전략으로서 스마트 농업이 요구되고 있다. 정약용이 농업을 국가와 백성 모두의 지속 가능한 삶을 위한 핵심으로 보았던 것처럼, 현대 농업도 생태계와 경제, 공동체가 균형을 이루는 방향을 모색해야 한다. 예를 들어, 스마트 농업 기술은 물 사용량을 최소화하고, 에너지 효율을 높이며, 토양과 생태계를 보존하는 데 활용될 수 있다. 이는 단기적 수익보다 장기적 생존과 직결되는 문제다.

 

또한 스마트 농업은 지역 공동체를 회복하는 데에도 중요한 역할을 할 수 있다. 정약용은 공동체적 삶의 가치를 중시했으며, 농촌 사회의 자율성과 유대가 건강한 사회를 만드는 토대라고 믿었다. 오늘날에도 스마트 기술을 단순히 대형 기업의 이익 수단으로 삼는 것이 아니라, 지역 농민들 간의 협력 체계를 강화하고, 스마트 농업 공동체를 구축하는 방향으로 활용한다면, 정약용이 꿈꾸었던 민본적 공동체 모델을 현대적으로 부활시킬 수 있다.

 

결국 정약용의 실학이 던지는 메시지는, 어떤 기술도 인간을 위한 것이 아니면 진정한 진보가 아니라는 점이다. 스마트 농업이 지속 가능한 미래로 나아가려면, 생산성 향상이나 수익 창출이라는 단기적 목표를 넘어, 인간과 자연, 공동체를 함께 살리는 장기적 비전을 품어야 한다. 실학의 정신은 단순한 과거의 유산이 아니라, 오늘날에도 여전히 유효하고 강력한 미래의 지침이다. 그리고 그것은 스마트 농업 시대를 살아가는 우리가 반드시 기억하고 실천해야 할 소중한 가치다.