바닷속 '검은 눈물' – 해양에서 발견된 정체불명의 기름 덩어리

해저에서 발견된 ‘검은 눈물’, 해양 기름 덩어리의 미스터리

지구의 바다는 여전히 수많은 미스터리를 품고 있다. 바닷속에서 발견되는 기이한 현상 중 하나가 바로 ‘검은 눈물’이라 불리는 해양 기름 덩어리다. 이 정체불명의 기름 덩어리는 깊은 심해에서부터 얕은 연안 지역까지 다양한 해역에서 발견되며, 크기와 형태도 제각각이다. 일부는 동전 크기의 작은 덩어리로 존재하지만, 때때로 거대한 바위처럼 보일 만큼 거대한 덩어리가 해저에 자리 잡고 있는 경우도 있다. 이러한 검은 기름 덩어리는 해양학자들뿐만 아니라 환경 전문가들에게도 큰 관심을 불러일으키고 있으며, 이들의 기원과 형성 과정을 규명하는 연구가 지속되고 있다.
 
검은 눈물이라 불리는 이 기름 덩어리는 표면이 점성이 강하고, 내부는 밀도가 높아 쉽게 분해되지 않는다. 특히, 수심이 깊은 곳에서는 미생물 활동이 제한적이기 때문에 이 덩어리들이 수십 년, 혹은 수백 년 동안 유지될 수 있는 것으로 보고된다. 일부 기름 덩어리는 해양 생태계와 접촉하면서 미세한 입자로 분해되기도 하지만, 대부분은 물리적·화학적 변화에도 불구하고 원래 형태를 유지하며 해저에 남아 있다.
 
이 기름 덩어리의 기원에 대한 가설은 다양하다. 일부 과학자들은 해저에서 자연적으로 분출된 탄화수소 화합물이 바닷물과 반응하면서 형성되었다고 주장하는 반면, 또 다른 연구자들은 산업화 이후 인류의 활동이 원인이 되어 해양 오염물질이 변형된 결과물일 가능성도 제기하고 있다. 실제로 심해 탐사 도중 발견된 몇몇 거대한 검은 덩어리들은 원유 성분뿐만 아니라 플라스틱, 중금속, 합성 화학물질을 포함하고 있어 인위적인 오염물질이 자연적인 환경에서 변화한 사례일 가능성을 시사하고 있다.
 
과연 이 검은 기름 덩어리는 어떤 과정을 통해 형성되었으며, 해양 생태계에 어떤 영향을 미칠까? 그리고 이것이 자연적인 현상인지, 아니면 인류가 만들어낸 오염의 부산물인지에 대한 해답을 찾는 것은 앞으로의 해양 연구에서 매우 중요한 과제가 되고 있다.

 

자연적으로 형성된 해양 기름 덩어리, 심해에서 솟아나는 탄화수소의 흔적

과학자들은 검은 눈물의 기원 중 하나로 해저에서 자연적으로 분출되는 탄화수소 화합물을 지목하고 있다. 실제로 지구의 해저에는 석유와 메탄가스가 자연적으로 분출되는 지역이 다수 존재하며, 이러한 현상은 대륙붕 주변이나 해저 열수 분출구, 단층선 부근에서 빈번하게 발생한다.
 
이 과정은 지각 내부에 축적된 유기물이 오랜 시간 동안 고온·고압 상태에서 분해되면서 액체 탄화수소로 변화하는 것으로 시작된다. 이후 시간이 지나면서 지하 암반에 압력이 가해지고, 균열이 발생하면 퇴적층을 통과해 해저로 흘러나온다. 이렇게 분출된 석유와 가스는 해수와 만나면서 물리적, 화학적 변화를 겪고 응고되는데, 이때 점성이 높은 고체 형태의 기름 덩어리가 생성될 가능성이 크다.
 
이러한 자연적 기름 덩어리는 표면이 거칠고 검은색을 띠며, 물과 기름의 성분이 섞여 강한 점도를 유지한다. 심해의 찬 온도와 높은 압력 아래에서 이들 덩어리는 단단해지며, 부유하지 않고 해저에 가라앉아 수천 년 동안 남아 있을 수도 있다. 어떤 덩어리는 해류의 영향을 받아 이동하기도 하고, 일부는 해저 생물들의 서식지가 되기도 한다. 실제로 일부 해양 미생물들은 탄화수소를 분해하는 능력을 갖추고 있어, 이러한 기름 덩어리 위에서 서식하며 유기물을 분해하는 역할을 한다.
 
특히, 과거 지질학적 연구에 따르면 일부 해저 지역에서는 이러한 기름 덩어리가 수천 년 전부터 축적되어 왔으며, 지층을 따라 검은 퇴적층을 형성하기도 한다. 이는 과거에도 현재와 같은 자연적 기름 분출 현상이 존재했음을 보여주는 증거이기도 하다.
 
그러나 최근 들어 발견되는 일부 검은 기름 덩어리들은 단순한 자연적 형성 과정으로만 설명하기 어려운 특징을 보인다. 산업화 이후 해양으로 유입된 오염물질이 기존의 자연적인 기름 덩어리와 섞이며 새로운 형태로 변형된 사례도 있기 때문이다. 이는 단순한 자연현상이 아니라, 인간의 산업 활동이 깊은 해저 환경에도 영향을 미치고 있다는 점을 시사하는 중요한 단서가 되고 있다.
 
그렇다면, 인류가 만들어낸 오염물질이 어떻게 검은 눈물로 변형되었으며, 이것이 해양 생태계에 미치는 영향은 무엇일까?

인간의 산업 활동과 해양 오염이 만든 검은 기름 덩어리

해양에서 발견되는 기름 덩어리 중 일부는 자연적인 기원이 아니라, 인간의 산업 활동이 해양에 유출한 오염 물질이 오랫동안 쌓이고 변형되면서 형성된 것으로 추정된다. 석유 시추, 해상 유전 개발, 해상 운송 산업 등에서 배출된 원유, 정제유, 폐기된 화학 물질이 바닷속에서 분해되지 않고 장기간 떠다니다가 점차 고형화되면서 기름 덩어리로 변하는 것이다.
 
특히 해상에서 발생한 대규모 기름 유출 사고는 시간이 지나면서 검은 기름 덩어리 형성에 중요한 역할을 한다. 2010년 멕시코만에서 발생한 딥워터 호라이즌(Deepwater Horizon) 석유 유출 사고를 예로 들면, 이 사고로 인해 약 420만 배럴(약 67만 톤)의 원유가 바다로 유출되었으며, 이 중 상당량이 해류를 따라 이동하다가 일부는 해안가에 도달하고, 일부는 해저로 가라앉아 장기적인 오염원을 형성했다. 유출된 기름 중 상당량이 표면에서 산화되고 일부는 화학적 분산제를 통해 미세한 입자로 분해되었지만, 일부 원유는 점차 고체화되면서 검은 덩어리 형태로 해저에 가라앉았을 가능성이 크다.
 
이러한 산업 오염물질은 단순히 원유만 포함하는 것이 아니라, 정제 과정에서 발생하는 부산물, 해양 폐기물, 플라스틱 입자, 중금속 성분 등이 혼합되어 더욱 복잡한 화학적 특성을 보인다. 기름 유출 사고가 발생하면, 표면에 떠 있던 원유가 태양광에 의해 산화되면서 점도가 높아지고, 바닷물 속의 미네랄과 결합해 점점 응고된다. 이 과정에서 물과 기름이 혼합된 ‘타르 볼(Tar Ball)’이라는 작은 기름 덩어리가 생성되며, 이들이 더 많은 유기물과 결합하면서 커다란 검은 기름 덩어리로 성장할 가능성이 크다.
 
뿐만 아니라, 해양에 유입된 미세 플라스틱이나 중금속이 기름 덩어리와 결합하면서 더 단단한 형태의 오염 덩어리를 형성하는 경우도 있다. 미세 플라스틱은 바닷물에서 쉽게 떠다니며, 유기 화합물과 결합하는 성질이 강하기 때문에 기름 덩어리 형성 과정에서 중요한 역할을 한다. 이로 인해 단순한 탄화수소 덩어리가 아니라, 다양한 화학 물질이 결합된 복합적인 오염물질로 변화하며, 시간이 지나면서 해양 생태계에 더욱 심각한 영향을 미칠 수 있다.
 
해양 오염으로 인해 형성된 이러한 검은 기름 덩어리는 생태계에도 직접적인 위협이 된다. 일부 해양 생물들은 이러한 덩어리를 먹이로 착각하고 섭취할 수 있으며, 이 경우 기름 속에 포함된 유독성 화합물이 생물의 체내에 축적되어 건강을 해치는 원인이 될 수 있다. 특히, 플랑크톤이나 작은 갑각류가 이러한 기름 덩어리를 섭취하게 되면, 먹이사슬을 따라 더 큰 어류와 해양 포유류로까지 독성이 전달될 수 있다.
 
또한, 해저 바닥에 가라앉은 검은 기름 덩어리는 퇴적층을 오염시키며, 장기간에 걸쳐 해양 생물들의 서식 환경을 변화시킨다. 기름 덩어리가 해저에서 미생물에 의해 완전히 분해되는 데는 수십 년, 심지어 수백 년이 걸릴 수도 있으며, 이 과정에서 해저 생태계가 심각하게 교란될 가능성이 높다. 실제로, 과거 기름 유출 사고가 발생했던 일부 해역에서는 수십 년이 지나도 여전히 퇴적층에서 검은 기름 성분이 검출되고 있으며, 이는 해양 생태계의 회복이 얼마나 오랜 시간이 걸리는지를 보여준다.

검은 눈물이 해양 생태계와 인류에 미치는 장기적인 영향

바닷속에서 발견된 검은 기름 덩어리는 단순히 호기심을 불러일으키는 미스터리한 현상이 아니라, 해양 생태계와 인류의 환경에 중대한 영향을 미칠 수 있는 요소이다.
 
먼저, 해양 생태계에서는 기름 덩어리의 확산이 심각한 문제로 작용할 수 있다. 특히 퇴적층에 쌓인 기름 성분은 해저에 서식하는 미생물, 갑각류, 어류 등의 생존에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 오염된 지역에서는 해양 생물의 개체 수가 줄어들거나 특정 종이 사라지는 현상이 보고된 바 있다.
 
또한, 해류를 따라 이동하는 기름 덩어리는 넓은 지역으로 확산될 수 있으며, 이 과정에서 해양 생태계를 교란하는 요인이 될 수 있다. 일부 연구에 따르면, 특정 해역에서 기름 덩어리가 녹아 해양 생물의 피부와 아가미에 달라붙어 호흡과 움직임을 방해하는 사례도 보고되었다.
 
인간에게 미치는 영향도 무시할 수 없다. 해양에서 발생한 오염물질이 수산물에 축적될 경우, 결국 이는 인간의 식탁에까지 영향을 미칠 수 있다. 특히, 산업화된 해역에서 발견된 기름 덩어리에는 중금속과 유해 화학물질이 포함될 가능성이 있어, 장기적으로 해양 자원 이용에 제약을 초래할 수도 있다.
 
결국, 검은 눈물로 불리는 이 기름 덩어리는 단순한 자연현상이 아니라, 해양 생태계와 인간의 삶에 영향을 미치는 중요한 환경 문제로 인식되어야 한다. 앞으로 더 많은 연구를 통해 기름 덩어리의 정확한 기원과 해결 방안을 찾는 것이 필요하다.